Al sur del Lago de Maracaibo (Venezuela) se presenta un relámpago permanente denominado “Faro de Maracaibo” o “Relámpago del Catatumbo”. El carácter local, antiguo y recurrente del fenómeno tiene características
únicas en el mundo, y cuyo fulgor y luminosidad es tal, que puede ser apreciado desde centenares de kilómetros de distancia durante casi todo el año, en los Andes venezolanos, el río Magdalena en Colombia y desde el Mar Caribe. Una visión del fenómeno puede ser observada en este video.
No existe consenso en torno al mecanismo causal que explique la naturaleza de la actividad eléctrica permanente y localizada, ni sobre la ubicación del o de los epicentros, sobre todo porque la región de ocurrencia es una zona inhóspita de 
forman el “Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel”.
Las investigaciones realizadas últimamente le dan al metano la responsabilidad de actor principal en la producción del referido relámpago mostrado en la foto. El metano existente en el área proviene de:
- Los pantanos permanentemente inundados en los cuales se genera metano por descomposición de detritus y humus, incrementándose (la generación) durante el verano porque las aguas son menos profundas y la temperatura media aumenta, facilitando la descomposición del material orgánico.
- Otra posibilidad es el escape de metano hacia la atmósfera, a través de fisuras en el manto rocoso en el interior de las ciénagas, existente en yacimientos petrolíferos de similar edad geológica que los campos de hidrocarburos del Lago de Maracaibo.
Una explicación sencilla del fenómeno, es que la concentración de metano en el seno de las nubes convectivas sobre la región, causaría la separación de cargas eléctricas en el interior de las nubes, posibilitando las descargas (rayos) y la fosforescencia observada (relámpago).
El hecho de que las descargas ocurran al interior de las nubes (rayos nube-nube) parece descartar la existencia de agentes ionizantes y geomagnéticos en el substrato (suelo), y podría explicar la no detección del fenómeno desde satélites meteorológicos.
Otra característica es que durante el día, el relámpago no se produce debido a menor concentración del metano en la atmósfera (disociación) por efecto de la luz solar. Después del ocaso solar o durante un eclipse total de sol, se manifiesta la actividad eléctrica incluso antes de que la temperatura cambie apreciablemente.
En lo atinente a la intensidad y frecuencia del relámpago, se ha evidenciado que ocurren descargas eléctricas que varían entre 16 y 40 por minuto. Por otra parte, ocurren entre 140 y 160 días de tormentas eléctricas al año, con una duración promedio de 700 horas de tormenta al año. Esto origina un promedio de más de un millón de descargas eléctricas anuales, lo que sitúa al fenómeno del Relámpago del Catatumbo” como la primera fuente (mayor horas de tormentas) regeneradora de la capa de ozono a nivel mundial. Le siguen: Bogor (isla de Java, Indonesia) y Tampa (USA), conocida como la capital de las tormentas.
Es de señalar, que en la regeneración de la capa de ozono, el 90 % se produce en forma natural en las capas superiores de la atmósfera, como un proceso en el cual las radiaciones ultra violetas (UV) del sol crean y descomponen ozono a partir del oxígeno, y el restante 10% es generado por las tormentas eléctricas.
El metano interviene en el cambio climático, sin embargo, como parte del equilibrio natural, es el mismo metano a través del fenómeno del Relámpago del Catatumbo el que contribuye a regenerar el ozono para fortalecer la capa que se ha venido destruyendo como consecuencia del uso de los clorofluorcarbonos (CFC) y que ha sido normado (el uso) mediante el Protocolo de Montreal.
Producto de este beneficio para la humanidad, se ha sometido ante la UNESCO la solicitud para declarar al “Relámpago del Catatumbo” como patrimonio de la humanidad. En caso de obtenerse, sería el primer fenómeno meteorológico con esta clasificación.
links:
http://es.wikipedia.org/wiki/Rel%C3%A1mpago_del_Catatumbo
http://www.meteored.com/ram/numero11/microfisica.asp
http://www.aporrea.org/actualidad/a5009.html
http://www.venelogia.com/archivos/1955/
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